¿Qué son los agentes Químicos?

Un agente químico o sustancia química (Chemical agents) es un compuesto químico que tiene efectos tóxicos en la salud humana. Dentro de esta definición, el término incluye polvos, mezclas e incluso materiales comunes como pinturas, combustibles y solventes.

Estos agentes están presentes en todos los lugares de trabajo. Por ejemplo, las tintas, los tóneres, los adhesivos, los aceites, los lubricantes, los tintes para el cabello, los reactivos de laboratorio, los humos de soldadura, los productos médicos peligrosos y los líquidos de limpieza son ejemplos de productos químicos.

El término agente químico significa cualquier elemento o compuesto químico, sea individual o mezclado, como se presenta en el estado natural o producido (artificial), utilizado o liberado, incluida la liberación como desecho, por cualquier actividad laboral, ya sea que se produzca intencionalmente o no.

Los agentes químicos que tienen el potencial de causar daño a la salud humana o daño físico se denominan agentes químicos peligrosos.

En México la institución encargada de regular los agentes químicos es la Secretaria del Trabajo y Previsión Social (STPS) a través de la norma NOM-018-STPS-2000, Sistema para la identificación y comunicación de peligros y riesgos por sustancias químicas peligrosas en los centros de trabajo, publicada el 10 de marzo del 2000.

Sin embargo, es la norma NOM-048-SSA1-1993, Que establece el método normalizado para la evaluación de riesgos a la salud como consecuencia de agentes ambientales, la que define a los agentes químicos como "Elemento, sustancia química o mezclas que en contacto o interacción con el organismo, produce efecto molecular, bioquímico, celular en tejidos u órganos." Por su parte, la norma NOM-033-STPS-2015, Condiciones de seguridad para realizar trabajos en espacios confinados, define a las Sustancias químicas peligrosas como "Aquellas que por sus propiedades físicas y químicas al ser manejadas, transportadas, almacenadas o procesadas, presentan la posibilidad de riesgos de explosividad, inflamabilidad, combustibilidad, reactividad, corrosividad, radiactividad, toxicidad o irritabilidad, y que al ingresar al organismo por vía respiratoria, cutánea o digestiva, pueden provocar a los trabajadores intoxicación, quemaduras o lesiones orgánicas, según el nivel, concentración de la sustancia y tiempo de exposición."

Presentaciones:

Los agentes químicos pueden existir en diferentes formas, por ejemplo, como sólidos (polvo, humos, fibras, polvos), líquidos (vapores, nieblas) o gases.

Hay varios tipos de agentes químicos que afectan al cuerpo humano de muchas maneras:

• Agentes ampollares: Los agentes de las ampollas son sustancias químicas que pueden dañar la piel, los ojos y los pulmones. Algunos ejemplos de agentes de ampollas incluyen lewisita, mostaza de nitrógeno y mostaza de azufre.

• Agente vesicante: Son sustancias que causan quemaduras profundas en la piel que pueden destruir los tejidos internos. La exposición puede ser por contacto de líquido o vapor con cualquier tejido expuesto (ojos, piel o pulmones). Los principales agentes vesicantes son: Mostaza Azufrada o Iperita (HD), Mostaza Nitrogenada (HN) y Lewisita (L).

• Agentes sanguíneos: Son sustancias que provocan daños por interferencia en la respiración celular (intercambio de O2 y CO2 entre la sangre y los tejidos). El Cianuro de Hidrógeno (AC) y el Cloruro de Cianógeno (CK) son dos agentes sanguíneos utilizados como armas químicas.

• Agentes nerviosos: Son sustancias organofosforadas que actúan en el Sistema Nervioso Central bloqueando la acción de la Acetilcolinesteresa, enzima responsable del impulso nervioso.

• Agentes antidisturbios o incapacitantes: Son todas aquellas sustancias que provocan incapacidad mental o física temporal. Se distinguen por la duración de la incapacidad causada: 1) Neutralizantes, irritantes o agentes hostigadores, 2) Calmantes.

• Toxinas.

• Agentes sofocantes o neumotóxicos: Son sustancias que causan daño físico a los pulmones. La exposición es a través de la inhalación, y en los casos más graves las membranas se hinchan y los pulmones se llenan de líquido (edema pulmonar). La muerte es por falta de oxígeno. El Cloro, Fosgeno (CG), y Cloropicrina (PS) son los principales agentes sofocantes empleados que se caracterizan porque sus síntomas no aparecen hasta varias horas tras su exposición.

Un agente químico peligroso puede ser:

• Llevados directamente al lugar de trabajo y manipulados, almacenados y utilizados para procesar, por ejemplo, disolventes, agentes de limpieza, colas, resinas o pinturas.

• Generados por un proceso o actividad laboral, por ejemplo, humos de soldar o soldar, polvo del mecanizado de madera, polvo de harina o vapores de solventes.

• Generado como desecho o residuo, por ejemplo, monóxido de carbono de un generador o motor.

¿Dónde se encuentran los agentes químicos peligrosos?

Los agentes químicos peligrosos se pueden encontrar en casi todos los entornos de trabajo, tales como:

• Fábricas

• Peluquería

• Tiendas

• Sitios de construcción

• Granjas

• Hospitales

• Tintorerías

• Oficinas

• Minas, y así sucesivamente.

Exposición a productos químicos peligrosos

Hay cuatro vías principales por las que un trabajador puede estar expuesto a una sustancia química peligrosa:

• Inhalación: al respirar aire contaminado con el químico. Esta es la ruta más común de exposición.

• Absorción: por contacto con la piel o los ojos. Algunos productos químicos pueden dañar la piel o causar irritación en los ojos al contacto o pasar a través de la piel o las membranas mucosas hacia el cuerpo.

• Ingestión: al tragar accidentalmente la sustancia química, por ejemplo, al comer con las manos contaminadas.

• Inyección: mediante la inyección de la sustancia química en el torrente sanguíneo.

¿Qué daño pueden causar los agentes químicos peligrosos a los trabajadores?

El tipo de daño dependerá del agente químico peligroso. Los ejemplos de los efectos de los agentes químicos peligrosos incluyen:

• Asma como resultado de la exposición a un sensibilizador respiratorio como el polvo de harina o el fundente de soldadura.

• Irritación de la piel o dermatitis como consecuencia del contacto de la piel con una sustancia como el cemento o algunos agentes desengrasantes.

• Cáncer , que puede aparecer mucho después de la exposición a la sustancia química que lo provocó, como el amianto o el benceno.

• Pérdida del conocimiento como resultado de ser superado por humos tóxicos como vapores de solventes.

• Irritación de los ojos por una salpicadura de cáustico o ácido que puede provocar irritación de los ojos o pérdida de la vista en casos graves.

Publicado por MEd. Julio Benítez, agosto 2022.