Principios fundamentales de extinción de incendios

La extinción de incendios es una disciplina técnico-operativa que se fundamenta en principios fisicoquímicos precisos y en el entendimiento profundo del fenómeno de la combustión. Un incendio no es simplemente “fuego fuera de control”, sino un proceso dinámico de oxidación rápida que libera calor, luz, gases y productos de combustión, con capacidad de propagarse en función de múltiples variables como el tipo de combustible, el suministro de oxígeno, la geometría del espacio, la ventilación, la carga térmica y las condiciones ambientales. Comprender los principios fundamentales de la extinción permite seleccionar correctamente agentes extintores, tácticas de respuesta y medidas preventivas, reduciendo la probabilidad de escalamiento, daños estructurales y pérdidas humanas.

En el contexto industrial, estos principios adquieren aún mayor relevancia debido a la presencia de líquidos inflamables, gases presurizados, equipos energizados, metales combustibles y procesos con altas energías de ignición. La intervención inicial, basada en criterios técnicos, es crítica: un fuego controlado en fase incipiente puede extinguirse con rapidez; sin embargo, un fuego que progresa hacia etapas de combustión desarrollada puede superar la capacidad de respuesta del personal y requerir sistemas fijos o brigadas especializadas. Por ello, la extinción se sustenta en mecanismos bien definidos que atacan directamente los elementos indispensables para que el fuego exista y se mantenga.

Fundamento de la combustión: triángulo y tetraedro del fuego

El punto de partida para comprender la extinción es el modelo del triángulo del fuego, el cual indica que para que exista combustión deben coexistir tres elementos esenciales:

• Combustible (sólido, líquido o gas)

• Comburente (generalmente oxígeno del aire)

• Fuente de calor o energía de ignición
  
  

Si cualquiera de estos elementos se elimina o se reduce por debajo de un umbral crítico, el fuego se extingue. Sin embargo, la ciencia moderna amplía este modelo al tetraedro del fuego, agregando un cuarto componente:

• Reacción en cadena (proceso de radicales libres)
  
  

Esto significa que la combustión no es solo una mezcla de combustible y oxígeno con calor, sino una serie de reacciones químicas auto-sostenidas que generan radicales altamente reactivos (H•, OH•, O•), responsables de mantener la liberación continua de energía.

Por lo tanto, los principios de extinción se diseñan para intervenir sobre uno o más de estos componentes, interrumpiendo la combustión de forma controlada.

Principios fundamentales de extinción de incendios

Desde el punto de vista técnico, existen cuatro principios fundamentales de extinción, también conocidos como mecanismos de control del fuego:

• Enfriamiento

• Sofocación

• Inhibición química

• Separación o aislamiento del combustible
  
  

Cada uno actúa sobre un elemento específico del triángulo o tetraedro del fuego.

Enfriamiento: reducción de la temperatura por debajo del punto de ignición

El principio de enfriamiento consiste en eliminar calor del sistema hasta que la temperatura del combustible descienda por debajo de su punto de ignición o de su temperatura mínima de combustión sostenida.

Este es uno de los mecanismos más utilizados, especialmente en incendios de clase A (combustibles sólidos como madera, papel, textiles o plásticos).

Mecanismo físico

El agente extintor absorbe energía térmica mediante:

• Calor sensible (aumento de temperatura del agente)

• Calor latente (cambio de fase, como la vaporización del agua)
  
  

El agua es el agente más eficaz para este principio debido a su alto calor específico y gran capacidad de absorción durante la evaporación.

Aplicaciones típicas

• Incendios estructurales

• Materiales celulósicos

• Residuos sólidos combustibles

• Almacenes con carga térmica alta
  
  

Consideraciones técnicas

• No debe aplicarse agua en incendios clase D o en presencia de sustancias reactivas.

• En líquidos inflamables, el enfriamiento puede ser insuficiente si no se controla la superficie vaporizante.

Sofocación: desplazamiento o reducción del oxígeno disponible

La sofocación se basa en reducir la concentración de oxígeno en la zona de combustión por debajo del nivel necesario para sostener el fuego. En general, la combustión se mantiene mientras el oxígeno esté alrededor del 21%, pero la mayoría de fuegos se extinguen si se reduce por debajo del 15%.

Formas de sofocación

• Cubrir el combustible con espuma

• Desplazar oxígeno con gases inertes

• Sellar el área para limitar ventilación

• Aplicar dióxido de carbono (CO₂)
  
  

Agentes típicos

• Extintores de CO₂

• Espumas AFFF o AR-AFFF

• Sistemas de inertización con nitrógeno o argón
  
  

Aplicaciones industriales

• Incendios de líquidos inflamables (Clase B)

• Equipos eléctricos energizados (Clase C)

• Salas de control o cuartos eléctricos
  
  

Limitaciones

• El CO₂ no enfría significativamente, por lo que puede haber reignición.

• En espacios abiertos, el gas se dispersa rápidamente.

• Riesgo de asfixia en lugares confinados.
  
  

Inhibición química: interrupción de la reacción en cadena

Este principio es exclusivo del tetraedro del fuego y consiste en detener la combustión mediante la neutralización de radicales libres responsables de la reacción en cadena.

Los agentes inhibidores actúan químicamente, no solo físicamente, y son altamente efectivos en incendios rápidos de gases o líquidos inflamables.

Agentes inhibidores comunes

• Polvo químico seco (PQS) tipo BC o ABC

• Agentes limpios (FM-200, Novec 1230)

• Halones (ya restringidos en muchos países)
  
  

Mecanismo

El agente libera partículas o compuestos que reaccionan con los radicales libres, evitando que el proceso continúe.

Ventajas

• Extinción rápida

• Alta eficacia en fuegos clase B y C

No requiere gran volumen de agente

Desventajas

• No elimina calor: posible reignición

• Residuos en PQS pueden dañar maquinaria

• Algunos agentes requieren control ambiental
  
  

Separación o aislamiento: eliminación del combustible o interrupción del contacto

El principio de separación consiste en retirar o aislar el combustible para que no pueda seguir alimentando la combustión.

Este mecanismo es fundamental en estrategias defensivas y en incendios industriales con grandes cargas combustibles.

Formas prácticas

• Cierre de válvulas de suministro de gas

• Corte de flujo de líquidos inflamables

• Retiro de materiales cercanos

• Creación de cortafuegos físicos
  
  

Ejemplos industriales

• Derrames en proceso de combustión

• Incendios en ductos o líneas presurizadas

• Incendios en bodegas con materiales apilados
  
  

Importancia táctica

Separar el combustible es la estrategia más efectiva cuando el fuego no puede extinguirse directamente, permitiendo evitar propagación y escalamiento.

Integración operativa: selección correcta del método según clase de fuego

Cada principio debe aplicarse en función del tipo de incendio:

• Clase A: enfriamiento y penetración (agua)

• Clase B: sofocación e inhibición (espuma, PQS)

• Clase C: inhibición y sofocación sin conductor eléctrico (CO₂, PQS)

• Clase D: agentes especiales por aislamiento térmico

• Clase K: saponificación y sofocación (agentes húmedos)
  
  

La extinción eficaz depende de comprender no solo el agente, sino el mecanismo exacto por el cual actúa.

Importancia en la protección industrial y la respuesta inicial

En un centro de trabajo, el combate inicial de incendios no es un acto improvisado: es una actividad técnica regulada, que requiere capacitación, procedimientos, evaluación de riesgos y selección adecuada de equipos extintores conforme a normativa nacional e internacional.

La aplicación correcta de los principios fundamentales permite:

• Controlar incendios en fase incipiente

• Reducir daños estructurales

• Proteger vidas antes de la llegada de bomberos

• Evitar explosiones secundarias

• Minimizar interrupciones operativas
  
  

Estos principios son el núcleo de toda estrategia moderna de protección contra incendios y representan la base conceptual sobre la cual se construyen los programas de prevención, brigadas internas, sistemas fijos y planes de emergencia.