NFPA 350 y la pérdida de velocidad del aire

La NFPA 350: Guide for Safe Confined Space Entry and Work dedica especial atención a la ventilación mecánica, no solo como una medida de control, sino como un proceso técnico que debe entenderse y aplicarse correctamente. La imagen presentada ilustra uno de los principios más críticos —y a menudo ignorados— en trabajos en espacios confinados: la velocidad del aire disminuye drásticamente con la distancia, y su comportamiento es muy distinto cuando se trata de ventiladores de suministro frente a ventiladores extractores. Comprender este fenómeno es esencial para evitar atmósferas peligrosas que aparentan estar controladas, pero que en realidad no lo están.

En el caso de un ventilador de suministro, la NFPA 350 explica que el aire impulsado sale a alta velocidad —por ejemplo, 4 000 pies por minuto (FPM)— pero esa velocidad no se mantiene a lo largo del espacio. Conforme el chorro de aire se aleja de la descarga, se dispersa, pierde energía y se mezcla con el aire circundante. La guía indica que, a una distancia aproximada de 30 diámetros del ventilador (30d), la velocidad eficaz del aire puede reducirse hasta en un 90 %, alcanzando valores cercanos a solo 400 FPM. Esto significa que, aunque el ventilador esté funcionando correctamente, el aire que realmente llega a zonas alejadas puede ser insuficiente para diluir contaminantes o desplazar atmósferas peligrosas.

Este comportamiento tiene implicaciones directas en la práctica. Colocar un ventilador de suministro en la boca de un espacio confinado y asumir que todo el volumen interno está adecuadamente ventilado es un error común. La NFPA 350 subraya que el aire impulsado tiende a crear corrientes preferenciales, dejando zonas muertas, remolinos o áreas con muy poca renovación. En espacios largos, profundos o con geometría irregular, estas zonas pueden coincidir justamente con los puntos bajos donde se acumulan gases inflamables o vapores tóxicos.

El fenómeno es aún más crítico cuando se analiza el uso de ventiladores extractores. A diferencia del suministro, la extracción depende de la capacidad del ventilador para “jalar” el aire contaminado hacia el punto de salida. La NFPA 350 establece que la eficiencia de un extractor cae de forma mucho más abrupta: a una distancia de apenas un diámetro del ventilador (1d), la velocidad eficaz del aire puede reducirse también hasta en un 90 %. Esto significa que un extractor mal posicionado puede estar moviendo grandes volúmenes de aire en su cercanía inmediata, pero ser prácticamente inútil para controlar la atmósfera en el resto del espacio confinado.

Este principio desmonta una creencia peligrosa: que la extracción siempre es más efectiva por sí sola. En realidad, la NFPA 350 deja claro que la ventilación debe diseñarse considerando dirección del flujo, distancia, obstáculos internos y puntos de generación de contaminantes. Un extractor colocado lejos de la fuente del riesgo no solo pierde efectividad, sino que puede permitir la acumulación de contaminantes en zonas intermedias, generando gradientes peligrosos de concentración.

La guía también enfatiza que la ventilación no debe evaluarse únicamente por el caudal nominal del ventilador (CFM), sino por la velocidad real del aire en el punto donde se encuentra el trabajador. Un ventilador potente no garantiza seguridad si el aire no llega con suficiente energía al área crítica. Por ello, la NFPA 350 recomienda verificar la eficacia de la ventilación mediante muestreo atmosférico continuo, confirmando que los niveles de oxígeno, explosividad y contaminantes se mantengan dentro de rangos seguros durante toda la operación.

Otro aspecto relevante es la interacción entre ventilación y geometría del espacio. En espacios confinados con compartimientos, cambios de sección o entradas múltiples, la pérdida de velocidad del aire puede ser aún mayor. El aire tenderá a seguir el camino de menor resistencia, dejando secciones completas prácticamente sin ventilación efectiva. La NFPA 350 insiste en que estos espacios deben analizarse como volúmenes independientes, ajustando la posición y tipo de ventilador para cada segmento.

En términos operativos, la NFPA 350 promueve un enfoque combinado: suministro y extracción estratégicamente ubicados, con distancias controladas y flujos dirigidos. El objetivo no es “meter aire”, sino barrer el contaminante desde su punto de origen hasta una salida controlada. Sin este criterio, la ventilación puede convertirse en un simple movimiento de aire que no reduce el riesgo real.

En conclusión, la imagen basada en la NFPA 350 transmite una lección fundamental para la seguridad industrial: la ventilación en espacios confinados no es intuitiva. La velocidad del aire disminuye rápidamente, especialmente en la extracción, y confiar únicamente en la potencia del ventilador genera una falsa sensación de control. La NFPA 350 nos recuerda que una ventilación eficaz requiere análisis técnico, posicionamiento adecuado, verificación continua y comprensión clara del comportamiento del aire. En espacios confinados, no basta con ventilar; hay que saber cómo y dónde hacerlo, porque la diferencia entre 4 000 FPM en el ventilador y 400 FPM en el punto de trabajo puede ser la diferencia entre una atmósfera segura y un riesgo mortal.