El petrolato, comúnmente conocido como vaselina, es una mezcla semisólida de hidrocarburos saturados, derivados principalmente del petróleo. Es un material inerte, incoloro o ligeramente amarillento, con una textura oleosa y suave al tacto. Su uso está ampliamente extendido en la industria cosmética, farmacéutica y de cuidado personal debido a sus propiedades humectantes, emolientes y protectoras. A pesar de su popularidad y aparente inocuidad, es fundamental comprender su perfil toxicológico, especialmente su DL-50, para garantizar un manejo seguro y responsable.
La DL-50 (Dosis Letal 50) es la cantidad de una sustancia que, administrada de una sola vez, provoca la muerte del 50% de una población experimental (generalmente animales de laboratorio), expresada en mg/kg de peso corporal. Es un indicador fundamental en la evaluación de la toxicidad aguda de los compuestos químicos.
El petrolato se considera prácticamente no tóxico por vía oral o dérmica, ya que está compuesto por hidrocarburos saturados de cadena larga que no se absorben significativamente en el tracto gastrointestinal o a través de la piel.
Vía Oral
DL-50 oral en ratas: superior a 5,000 mg/kg.
Esta cifra indica que el petrolato presenta una toxicidad aguda extremadamente baja por ingestión, lo que lo hace seguro incluso en situaciones de exposición accidental o ingestión inadvertida en pequeñas cantidades.
Vía Dérmica
DL-50 dérmica en conejos: superior a 2,000 mg/kg.
El petrolato no produce irritación cutánea ni sensibilización, lo que lo convierte en un ingrediente ampliamente utilizado en productos cosméticos y farmacéuticos.
Vía Inhalatoria
Dado que el petrolato es una sustancia de alta viscosidad y baja volatilidad, no genera vapores en condiciones normales de uso, lo que reduce significativamente el riesgo de exposición inhalatoria. No obstante, su calentamiento a temperaturas elevadas podría producir vapores que pueden irritar las vías respiratorias.
Aunque la DL-50 del petrolato es alta y su toxicidad aguda es baja, existen algunos efectos no letales que pueden presentarse dependiendo de la vía de exposición y el tiempo de contacto:
Ingestión
La ingestión de grandes cantidades puede provocar malestar gastrointestinal, como diarrea o vómito.
No se han documentado efectos sistémicos graves asociados con el consumo accidental en pequeñas dosis.
Contacto Dérmico
Generalmente no irritante y bien tolerado en la piel.
Puede obstruir los poros si se usa en exceso, provocando comedones o dermatitis oclusiva en pieles sensibles.
Inhalación de Vapores Calientes
La exposición a vapores o aerosoles de petrolato calentado puede causar irritación leve de las vías respiratorias.
El riesgo de inhalación es bajo en aplicaciones normales.
Efectos a Largo Plazo
No se ha encontrado evidencia significativa de carcinogenicidad, mutagenicidad o toxicidad para la reproducción en seres humanos o animales expuestos crónicamente a petrolato altamente refinado y libre de impurezas.
El petrolato refinado y purificado es considerado seguro para uso humano y no está clasificado como sustancia peligrosa según el Sistema Globalmente Armonizado (GHS). Sin embargo, en su forma cruda o parcialmente refinada, puede contener impurezas peligrosas, como hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), que son potencialmente cancerígenos.
El petrolato está sujeto a regulaciones específicas en diferentes industrias y países:
Cosméticos
FDA (EE.UU.): Reconoce el petrolato como un ingrediente seguro para uso cosmético, siempre que cumpla con los estándares de pureza.
Reglamento (CE) No 1223/2009: Permite su uso en productos cosméticos en Europa, siempre que no contenga impurezas tóxicas.
Farmacéutico
Farmacopea de los Estados Unidos (USP): Incluye petrolato como excipiente en diversas formulaciones tópicas.
Farmacopea Europea (Ph. Eur.): Especifica la calidad del petrolato para su uso medicinal.
Alimentario
El petrolato blanco, purificado y refinado, está aprobado para su uso en aplicaciones alimentarias como recubrimiento protector para frutas y hortalizas.
Laboral
NOM-018-STPS-2015 (México): Aunque el petrolato no se clasifica como peligroso, puede formar parte de mezclas que sí lo sean o estar presente en procesos industriales donde se manipulen hidrocarburos.
Aunque el petrolato refinado es seguro, es fundamental seguir medidas de precaución para garantizar su manejo responsable:
Protección personal: Usar guantes al manipular grandes volúmenes o productos de baja pureza.
Almacenamiento adecuado: Mantener en recipientes herméticos, protegidos del calor y la luz solar directa.
Higiene personal: Lavar las manos después de su manipulación para evitar el contacto prolongado con la piel.
Control de calidad: Asegurarse de que el petrolato utilizado cumpla con las normas de pureza establecidas por organismos regulatorios.
El petrolato es una sustancia segura y de baja toxicidad aguda, como lo demuestra su DL-50 elevada tanto por vía oral como dérmica. Su uso en productos cosméticos, farmacéuticos y alimentarios es ampliamente aceptado y regulado, siempre y cuando cumpla con los requisitos de pureza.
Si bien el petrolato refinado no presenta riesgos significativos para la salud humana, es esencial garantizar la calidad del producto y seguir prácticas de seguridad adecuadas durante su manipulación en entornos industriales. La evaluación toxicológica ha demostrado que el petrolato, cuando se emplea correctamente y se selecciona en su forma purificada, sigue siendo una sustancia confiable y segura en numerosas aplicaciones.