La deshidratación constituye uno de los principales trastornos asociados con la exposición al calor y el esfuerzo físico prolongado en los centros de trabajo. Aunque suele entenderse simplemente como una pérdida de agua, desde el punto de vista fisiológico el problema es más complejo: durante la sudoración y otros procesos corporales no solamente se pierde agua, sino también electrolitos, principalmente sodio y cloruro, que participan en funciones esenciales como el equilibrio de líquidos, la transmisión nerviosa y la contracción muscular.

En el ámbito de la seguridad y salud en el trabajo, comprender este fenómeno es especialmente importante para las personas que desarrollan actividades al aire libre, cerca de fuentes de calor o con una elevada carga física. Construcción, agricultura, minería, mantenimiento industrial, trabajos en hornos, fundición, brigadas de emergencia, manejo de materiales y algunas actividades petroleras son ejemplos de sectores donde las condiciones laborales pueden incrementar las pérdidas de líquidos.

Sin embargo, no todas las deshidrataciones se producen de la misma manera. Dependiendo de la relación entre la pérdida de agua y electrolitos, tradicionalmente pueden distinguirse tres categorías: deshidratación isotónica, hipertónica e hipotónica.

¿Qué ocurre cuando un trabajador se deshidrata?

El agua representa una proporción considerable del organismo humano y es indispensable para mantener funciones fisiológicas como la circulación sanguínea, el transporte de nutrientes y la regulación de la temperatura corporal.

Cuando una persona realiza trabajo físico, sus músculos producen calor. Para evitar un incremento excesivo de la temperatura corporal, el organismo activa diferentes mecanismos de termorregulación, entre ellos la sudoración. La evaporación del sudor desde la superficie de la piel permite disipar parte de ese calor.

El problema es que el sudor contiene tanto agua como electrolitos. Si estas pérdidas no se compensan adecuadamente, se modifica progresivamente el equilibrio hídrico y electrolítico del trabajador.

Además, la pérdida de líquidos puede reducir el volumen circulante y aumentar el esfuerzo cardiovascular necesario para mantener simultáneamente el flujo sanguíneo hacia los músculos y hacia la piel. Conforme progresa la deshidratación, puede deteriorarse la capacidad física y cognitiva, situación especialmente relevante cuando se realizan tareas de riesgo.

Por esta razón, la hidratación no debe considerarse únicamente una cuestión de comodidad: forma parte de las medidas preventivas frente al estrés térmico ocupacional.

1. Deshidratación isotónica: pérdida proporcional de agua y electrolitos

La deshidratación isotónica ocurre cuando el organismo pierde aproximadamente cantidades proporcionales de agua y electrolitos. Como resultado, disminuye principalmente el volumen del líquido extracelular sin producirse inicialmente un cambio osmótico tan marcado entre los compartimentos intra y extracelulares como en los otros tipos.

Puede aparecer ante pérdidas gastrointestinales, como vómitos o diarrea, así como en otras situaciones donde existe pérdida de líquidos y una reposición insuficiente.

En el contexto laboral, esta situación puede adquirir importancia cuando un trabajador continúa realizando actividades físicas a pesar de presentar un cuadro gastrointestinal o cuando las pérdidas de líquidos no son compensadas adecuadamente durante la jornada.

El trabajador puede presentar manifestaciones como sed, cansancio, debilidad, mareo o disminución de su capacidad para realizar esfuerzos. Si la pérdida continúa, puede comprometerse progresivamente la circulación.

Desde el punto de vista preventivo, un trabajador con vómitos o diarrea significativa requiere especial atención antes de continuar realizando actividades físicamente demandantes o exponerse a ambientes calurosos.

2. Deshidratación hipertónica: se pierde proporcionalmente más agua

La deshidratación hipertónica se presenta cuando la pérdida de agua es proporcionalmente mayor que la pérdida de sodio. Como consecuencia, aumenta la concentración de solutos en el líquido extracelular.

Para intentar equilibrar esta diferencia de concentración, el agua se desplaza desde el espacio intracelular hacia el extracelular. En términos sencillos, las células pierden parte de su contenido de agua.

Entre las situaciones que pueden favorecer este tipo de alteración se encuentran la ingesta insuficiente de agua, determinadas pérdidas renales y una pérdida considerable de agua mediante la sudoración cuando la reposición hídrica resulta insuficiente.

Este mecanismo tiene especial relevancia ocupacional. Un trabajador puede perder cantidades importantes de sudor durante actividades físicamente demandantes realizadas bajo temperaturas elevadas. Si dispone de poca agua, no tiene oportunidades suficientes para hidratarse o simplemente no consume líquidos de manera adecuada durante la jornada, el déficit hídrico puede aumentar progresivamente.

Por ello, esperar hasta presentar una sed intensa para comenzar a beber líquidos no constituye la mejor estrategia preventiva.

3. Deshidratación hipotónica: se pierden proporcionalmente más electrolitos

En la deshidratación hipotónica, la pérdida de sodio y otros electrolitos es proporcionalmente mayor que la pérdida de agua. Al disminuir la concentración de sodio en el espacio extracelular, puede producirse un desplazamiento osmótico de agua hacia el interior de las células.

Este escenario merece especial atención porque una concentración excesivamente baja de sodio en la sangre puede producir hiponatremia.

En determinados contextos de actividad física prolongada, también puede existir un problema cuando una persona consume cantidades excesivas de agua con muy poco o ningún contenido de sodio mientras continúa perdiendo electrolitos. En ese escenario, la concentración sanguínea de sodio puede disminuir peligrosamente.

La hiponatremia grave puede ocasionar alteraciones neurológicas debido al movimiento de agua hacia las células. Cuando afecta al cerebro, puede desarrollarse edema cerebral, una emergencia potencialmente mortal.

Por esta razón, el mensaje preventivo no debe simplificarse a “entre más agua, mejor”. La hidratación debe ser suficiente y apropiada para las condiciones de exposición, evitando tanto el déficit como el consumo excesivo e indiscriminado de líquidos.

Sudoración: el vínculo entre trabajo, calor y deshidratación

Durante una actividad laboral físicamente exigente, la producción metabólica de calor aumenta. Si además existe exposición solar, humedad elevada, superficies calientes o fuentes de calor radiante, el organismo debe realizar un esfuerzo adicional para mantener su temperatura.

La sudoración se convierte entonces en uno de los mecanismos fundamentales para disipar calor. Sin embargo, su efectividad depende de que el sudor pueda evaporarse. En ambientes con humedad elevada, la evaporación puede disminuir considerablemente, por lo que una persona puede sudar abundantemente sin conseguir una disipación térmica suficientemente eficaz.

Esto genera una situación particularmente desfavorable: el trabajador continúa perdiendo agua y electrolitos, pero obtiene un beneficio termorregulador menor.

También debe considerarse el equipo utilizado. Algunos tipos de ropa de protección y equipo de protección personal (EPP) pueden limitar la evaporación del sudor y dificultar el intercambio de calor con el ambiente.

Por ello, la evaluación del estrés térmico no debe basarse únicamente en observar la temperatura ambiental.

Factores laborales que pueden incrementar el riesgo

La probabilidad de desarrollar deshidratación durante una jornada depende de múltiples variables que pueden actuar simultáneamente:

• temperatura y humedad ambiental;

• radiación solar o presencia de fuentes de calor;

• intensidad y duración del esfuerzo físico;

• disponibilidad y accesibilidad del agua;

• duración de la jornada;

• frecuencia de los periodos de recuperación;

• características de la ropa y del EPP;

• grado de aclimatación al calor;

• pérdidas gastrointestinales por vómito o diarrea;

• consumo de determinados medicamentos;

• disponibilidad de lugares frescos o sombreados para descansar.

Esto explica por qué dos trabajadores que se encuentran en el mismo sitio pueden experimentar una carga térmica diferente si realizan actividades con distinta intensidad o utilizan equipos de protección diferentes.

¿Cómo puede afectar la deshidratación a la seguridad laboral?

La importancia ocupacional de la deshidratación no se limita a sus efectos médicos. También puede convertirse en un factor que incremente el riesgo de accidentes.

Un trabajador deshidratado puede experimentar fatiga, debilidad, mareo, cefalea y disminución de su capacidad para mantener un esfuerzo. Conforme aumenta la afectación fisiológica, también pueden deteriorarse funciones necesarias para realizar tareas de manera segura.

Esto resulta especialmente preocupante en actividades como:

Trabajos en alturas. Un episodio de mareo o debilidad puede aumentar el riesgo de caída.

Operación de maquinaria. Una reducción de la atención o del tiempo de respuesta puede contribuir a errores operacionales.

Conducción de vehículos. La fatiga y las alteraciones en la concentración pueden comprometer la conducción segura.

Espacios confinados. Las condiciones térmicas pueden intensificarse y las posibilidades de recuperación pueden ser limitadas.

Trabajos eléctricos. Una tarea que exige atención y coordinación no debería realizarse cuando existe deterioro significativo del estado físico.

Manipulación manual de cargas. La combinación de fatiga muscular, calor y deshidratación puede disminuir la capacidad física disponible.

Por tanto, la gestión de la hidratación también debe contemplarse como parte de la prevención de incidentes y accidentes laborales.

La hidratación adecuada no significa beber cantidades ilimitadas de agua

Una idea frecuente en programas de prevención del calor consiste en recomendar simplemente “tomar mucha agua”. Aunque mantener una hidratación adecuada es fundamental, esta recomendación necesita contexto.

El organismo posee mecanismos para regular el agua y los electrolitos, pero dichos mecanismos tienen límites. Beber cantidades excesivas de agua en periodos relativamente cortos puede contribuir a disminuir la concentración de sodio en determinadas circunstancias.

Por otro lado, durante jornadas prolongadas con sudoración considerable puede ser necesario considerar la reposición de electrolitos dentro de una estrategia adecuada. Esto no significa que todas las personas expuestas al calor necesiten consumir permanentemente bebidas deportivas o soluciones con electrolitos.

La estrategia debe establecerse de acuerdo con la intensidad del trabajo, duración de la exposición, condiciones ambientales, magnitud de la sudoración y características del trabajador, siguiendo las recomendaciones de salud ocupacional aplicables.

Aclimatación: una medida preventiva fundamental

La aclimatación al calor es el conjunto de adaptaciones fisiológicas que se desarrollan gradualmente cuando una persona se expone repetidamente a ambientes calurosos.

Un trabajador nuevo, una persona que regresa después de una ausencia prolongada o alguien que cambia repentinamente de un ambiente templado a una actividad de alta carga térmica puede no encontrarse adecuadamente aclimatado.

La exposición y la carga física deberían incrementarse progresivamente cuando las condiciones lo requieran, acompañadas de supervisión, hidratación y periodos apropiados de recuperación.

La aclimatación no elimina el riesgo, pero puede mejorar la capacidad del organismo para responder al estrés térmico.

¿Qué síntomas deben vigilarse?

Los trabajadores y supervisores deben estar capacitados para identificar tempranamente manifestaciones compatibles con deshidratación o enfermedades relacionadas con el calor.

Entre ellas pueden encontrarse:

Sed intensa: puede indicar que ya existe un déficit de líquidos.

Sequedad de boca: puede acompañar una hidratación insuficiente.

Fatiga o debilidad inusual: especialmente cuando resulta desproporcionada respecto de la actividad realizada.

Mareo o cefalea: requieren atención, sobre todo cuando aparecen durante exposición al calor.

Calambres musculares: pueden presentarse durante actividades físicas intensas y pérdidas importantes por sudoración.

Náuseas o malestar general: pueden formar parte de diferentes enfermedades relacionadas con el calor.

Alteraciones neurológicas: confusión, desorientación, convulsiones o pérdida del estado de conciencia constituyen signos de alarma que requieren una respuesta inmediata.

Es importante recordar que los síntomas pueden corresponder a diferentes condiciones médicas. Por ello, no debe intentarse determinar únicamente por los síntomas qué tipo específico de deshidratación presenta una persona.

Prevención de la deshidratación en los centros de trabajo

La prevención debe formar parte de un programa más amplio de gestión del estrés térmico y no depender exclusivamente de la iniciativa individual del trabajador.

Las organizaciones pueden establecer medidas como garantizar agua potable fácilmente accesible, programar periodos de recuperación, disponer de áreas de descanso protegidas del calor, adaptar la carga de trabajo a las condiciones ambientales y capacitar al personal.

También resulta importante identificar las actividades de mayor demanda metabólica y establecer mecanismos de supervisión durante condiciones ambientales especialmente adversas.

Cuando el trabajo se realiza en exteriores, la radiación solar directa debe considerarse junto con la temperatura y la humedad. Cuando se desarrolla en interiores, deben identificarse hornos, tuberías calientes, procesos térmicos y otras fuentes capaces de incrementar la carga de calor.

Hidratación y electrolitos: mantener el equilibrio

La principal enseñanza de la clasificación isotónica, hipertónica e hipotónica es que el equilibrio hídrico del organismo depende tanto del agua como de los electrolitos.

En la deshidratación isotónica ambos componentes disminuyen aproximadamente en proporciones similares. En la hipertónica predomina proporcionalmente la pérdida de agua. En la hipotónica existe una pérdida proporcionalmente mayor de electrolitos.

Comprender estas diferencias ayuda a evitar dos extremos preventivos: permitir que el trabajador continúe perdiendo líquidos sin una reposición adecuada o promover un consumo indiscriminado de grandes cantidades de agua sin considerar las condiciones particulares de la exposición.

¿Cuándo debe suspenderse la actividad?

Los procedimientos internos deberían establecer criterios para retirar temporalmente de la exposición a un trabajador que presente signos o síntomas preocupantes.

Ante debilidad marcada, mareo importante, vómitos persistentes, deterioro progresivo, confusión, alteraciones del comportamiento, convulsiones o pérdida del estado de conciencia, no debe simplemente indicarse al trabajador que continúe laborando después de beber agua.

Los cuadros graves relacionados con el calor pueden constituir emergencias médicas y requieren activar los procedimientos de atención establecidos por la organización.

Asimismo, si existe sospecha de hiponatremia u otra alteración importante del equilibrio hidroelectrolítico, el tratamiento debe ser determinado por profesionales de la salud. Administrar líquidos de manera indiscriminada sin conocer la condición puede no ser apropiado.

Una responsabilidad compartida

La prevención efectiva requiere la participación coordinada de la empresa, supervisores, responsables de seguridad y salud y trabajadores.

El empleador debe proporcionar condiciones adecuadas para controlar la exposición y facilitar la hidratación y recuperación. Los supervisores deben identificar cambios en las condiciones ambientales y observar signos de deterioro en el personal. Los trabajadores, por su parte, deben utilizar las oportunidades de hidratación y descanso, así como reportar tempranamente cualquier síntoma anormal.

También debe evitarse una cultura laboral en la que solicitar agua, descanso o atención médica sea interpretado como falta de resistencia. En trabajos físicamente demandantes, reconocer tempranamente una alteración fisiológica puede evitar que un problema inicialmente controlable evolucione hacia una emergencia.

Más allá de “tomar agua”: gestionar el riesgo térmico

La deshidratación es solamente uno de los componentes del estrés térmico. Una persona puede presentar una enfermedad grave relacionada con el calor aun cuando haya consumido líquidos, especialmente cuando la producción y ganancia de calor superan la capacidad del organismo para disiparlo.

Por esta razón, un programa preventivo debe combinar hidratación, aclimatación, control de la carga física, descansos, evaluación de las condiciones térmicas, capacitación y respuesta ante emergencias.

La hidratación tampoco debe utilizarse como sustituto de los controles de ingeniería o administrativos. Proporcionar agua no justifica mantener indefinidamente a una persona bajo una exposición térmica excesiva.