Importación de residuos peligrosos en México, 2003 a 2024

La importación de residuos peligrosos en México durante el periodo de 2003 a 2024 muestra una concentración muy marcada tanto en el país de origen como en el tipo de residuo que ingresa al territorio nacional. De acuerdo con los datos presentados por SEMARNAT-DGGIMAR, el volumen total importado alcanzó 20,635,005.95 toneladas, lo que refleja una actividad regulada de gran relevancia ambiental, industrial y sanitaria.

La información permite observar que la importación de residuos peligrosos no responde a una diversidad amplia de países proveedores, sino principalmente a una relación dominante con Estados Unidos. Asimismo, el tipo de residuos importados se concentra en materiales asociados con procesos industriales, recuperación de componentes, reciclaje, manejo de metales pesados, acumuladores, residuos con plomo y subproductos derivados de actividades productivas de alto impacto ambiental.

Estados Unidos como principal país de origen

El dato más sobresaliente es que Estados Unidos concentra el 98.35 % de la cantidad importada de residuos peligrosos, con un volumen de 20,293,736.46 toneladas entre 2003 y 2024. Esta cifra evidencia una dependencia casi total de la dinámica fronteriza e industrial entre ambos países.

La cercanía geográfica, la integración económica regional, la existencia de cadenas productivas compartidas y la infraestructura industrial en la frontera norte explican en gran medida esta concentración. Muchos residuos peligrosos importados pueden estar vinculados con procesos de reciclaje, recuperación, tratamiento o aprovechamiento en instalaciones mexicanas autorizadas, especialmente cuando se trata de materiales con valor económico residual, como acumuladores, residuos con plomo, catalizadores, aceites gastados o componentes industriales.

Esta concentración también implica retos importantes para la autoridad ambiental mexicana, ya que el ingreso de residuos peligrosos debe sujetarse a controles documentales, autorizaciones específicas, trazabilidad, transporte autorizado, almacenamiento seguro, tratamiento adecuado y disposición final conforme a la regulación aplicable.

Participación marginal de otros países

Después de Estados Unidos, la participación de otros países es significativamente menor. Canadá ocupa el segundo lugar con 153,306.71 toneladas, equivalente al 0.74 % del total. Le sigue Puerto Rico, con 83,360.78 toneladas, que representa el 0.40 %.

Otros países como Costa Rica, El Salvador, Francia, Guatemala, Honduras, Bélgica, Uruguay, Panamá, Nicaragua, España, Argentina y Brasil aparecen con volúmenes considerablemente más bajos. En conjunto, estos países representan una fracción mínima del total importado, lo que confirma que la importación de residuos peligrosos hacia México no es un fenómeno globalmente distribuido, sino predominantemente regional.

Esta distribución puede responder a factores logísticos, comerciales y regulatorios. Transportar residuos peligrosos implica costos elevados, obligaciones internacionales, requisitos técnicos de embalaje, etiquetado, transporte especializado y cumplimiento de convenios o acuerdos aplicables. Por ello, resulta más viable que los mayores flujos provengan de países cercanos o con vínculos industriales consolidados.

Acumuladores: el residuo más importado

El tipo de residuo peligroso más importado al país son los acumuladores, con 11,596,453.40 toneladas, equivalentes al 56.20 % del total. Esta categoría supera por mucho a cualquier otro tipo de residuo y representa más de la mitad de todas las importaciones registradas.

Los acumuladores, especialmente aquellos que contienen plomo y ácido, son residuos peligrosos por su composición química y por el riesgo que representan para la salud humana y el ambiente si no se manejan adecuadamente. Sin embargo, también poseen un alto valor económico debido a la recuperación de materiales como plomo, plástico y otros componentes reciclables.

La elevada participación de los acumuladores sugiere una fuerte actividad de reciclaje, recuperación y reprocesamiento industrial. No obstante, este tipo de residuos requiere instalaciones autorizadas, controles de emisión, manejo de electrolitos, prevención de derrames, protección del suelo, control de partículas, gestión de escorias y medidas estrictas para evitar exposición ocupacional a metales pesados.

Polvos del equipo de control de emisiones de horno de arco eléctrico

El segundo residuo con mayor volumen importado corresponde a los polvos del equipo de control de emisiones de horno de arco eléctrico, con 5,935,586.80 toneladas, equivalentes al 28.76 % del total. Esta categoría es especialmente relevante por su origen industrial y por su posible contenido de metales pesados.

Los hornos de arco eléctrico son utilizados en procesos metalúrgicos, principalmente en la producción de acero. Durante la operación se generan partículas y polvos captados por sistemas de control de emisiones. Estos residuos pueden contener zinc, plomo, cadmio, cromo u otros elementos que requieren manejo especializado.

Su elevada presencia dentro de las importaciones indica que México cuenta con procesos o instalaciones capaces de recibir, tratar o recuperar materiales contenidos en este tipo de residuos. Sin embargo, también representa un desafío ambiental importante, ya que el manejo inadecuado de estos polvos puede provocar contaminación atmosférica, afectación al suelo, exposición laboral y riesgos por dispersión de partículas peligrosas.

Residuos con plomo: una categoría crítica

Dentro de la tabla destacan varias categorías asociadas directa o indirectamente con el plomo. Además de los acumuladores, aparecen residuos como plomo, con 888,894.00 toneladas; tubo de rayo catódico y vidrio con plomo, con 450,143.70 toneladas; y desperdicios y desechos de plomo, con 391,267.70 toneladas.

La presencia de estos residuos es ambientalmente significativa porque el plomo es un metal pesado tóxico, persistente y acumulativo. Puede afectar el sistema nervioso, hematológico, renal y reproductivo, además de representar riesgos particulares para trabajadores expuestos durante procesos de fundición, reciclaje, trituración, almacenamiento o transporte.

El manejo de residuos con plomo exige controles rigurosos de higiene industrial, monitoreo ambiental, equipos de protección personal, vigilancia médica ocupacional, control de emisiones, procedimientos de limpieza especializada y prevención de contaminación cruzada. Su importación no debe verse únicamente como una operación comercial, sino como una actividad que requiere responsabilidad técnica y cumplimiento normativo estricto.

Aceite gastado, solventes y residuos líquidos contaminados

Otra fracción importante está integrada por residuos como aceite gastado, con 409,259.28 toneladas; solventes, con 297,065.15 toneladas; y soluciones acuosas contaminadas, con 95,000.00 toneladas. Aunque su participación porcentual es menor en comparación con acumuladores y polvos industriales, estos residuos representan riesgos relevantes por sus características físicas y químicas.

El aceite gastado puede contener hidrocarburos degradados, metales, aditivos, compuestos orgánicos persistentes y contaminantes derivados del uso industrial o automotriz. Los solventes pueden ser inflamables, tóxicos, volátiles o reactivos, dependiendo de su composición. Las soluciones acuosas contaminadas pueden contener sustancias corrosivas, metales, compuestos orgánicos o mezclas químicas que requieren tratamiento previo antes de cualquier disposición.

Estos residuos demandan almacenamiento compatible, identificación adecuada, control de incompatibilidades químicas, prevención de derrames, ventilación, señalización, contención secundaria y personal capacitado. Su valor puede estar asociado con recuperación energética, reciclaje de solventes, tratamiento físico-químico o aprovechamiento industrial, siempre bajo autorización.

Residuos industriales diversos y categorías de menor volumen

La tabla también incluye residuos como escorias, mezclas, componentes, lodos, policloruro de vinilo, convertidor catalítico, sólidos, baterías, alcohol, pinturas, soldadura, ácidos, trapos y contenedores. Aunque varios de ellos tienen porcentajes bajos, no deben considerarse menos importantes desde el punto de vista del riesgo.

En materia de residuos peligrosos, el volumen no siempre determina el nivel de peligrosidad. Una cantidad pequeña de residuos corrosivos, tóxicos, inflamables o reactivos puede representar un riesgo elevado si se maneja sin controles adecuados. Por ejemplo, los ácidos pueden provocar quemaduras químicas y reacciones peligrosas; las pinturas pueden contener solventes o metales; los trapos contaminados pueden generar riesgo de incendio; y los contenedores vacíos pueden conservar residuos peligrosos adheridos.

Por ello, el análisis de las importaciones debe considerar tanto la cantidad como la peligrosidad intrínseca de cada residuo. La clasificación, caracterización, compatibilidad química y destino final son elementos indispensables para determinar el nivel real de riesgo.

Importación no significa disposición sin control

Un punto fundamental es que la importación de residuos peligrosos no debe interpretarse como una entrada libre o desregulada de materiales peligrosos. Estos movimientos deben realizarse bajo autorización, trazabilidad y cumplimiento de requisitos ambientales. La importación puede tener fines de reciclaje, reutilización, tratamiento, recuperación de materiales o aprovechamiento en procesos autorizados.

Sin embargo, para que estas actividades sean ambientalmente aceptables, deben existir controles efectivos antes, durante y después del ingreso al país. Esto incluye verificar el origen, composición, volumen, empresa generadora, empresa importadora, transportista autorizado, ruta, instalación receptora, tratamiento previsto y destino final de los residuos o subproductos resultantes.

La ausencia de controles adecuados puede convertir una actividad de recuperación en una fuente de contaminación. Por el contrario, una gestión técnicamente sólida puede reducir la extracción de materias primas, recuperar materiales valiosos y disminuir impactos ambientales asociados con residuos industriales.

Implicaciones ambientales y de salud ocupacional

Los residuos peligrosos importados pueden generar impactos ambientales si no se manejan correctamente. Entre los principales riesgos se encuentran la contaminación del suelo, afectación de cuerpos de agua, emisiones atmosféricas, generación de lixiviados, incendios, explosiones, exposición a sustancias tóxicas y dispersión de partículas contaminantes.

Desde la perspectiva de salud ocupacional, los trabajadores involucrados en transporte, recepción, descarga, almacenamiento, tratamiento, reciclaje o disposición pueden estar expuestos a metales pesados, vapores orgánicos, ácidos, solventes, polvos industriales, residuos inflamables o materiales corrosivos. Por ello, las empresas receptoras deben contar con procedimientos de seguridad, capacitación, equipo de protección personal, monitoreo ambiental, vigilancia médica y planes de atención a emergencias.

La importación de residuos peligrosos exige una visión integral: no basta con recibir el material; se requiere garantizar que cada etapa del manejo reduzca el riesgo y mantenga la trazabilidad hasta el cierre del proceso.

Importancia de la trazabilidad y la responsabilidad ambiental

La trazabilidad es uno de los elementos más importantes en el manejo de residuos peligrosos. Permite conocer de dónde proviene el residuo, quién lo transporta, quién lo recibe, qué tratamiento recibe y cuál es su destino final. Sin trazabilidad, aumenta el riesgo de abandono, mezcla indebida, disposición clandestina o manejo por empresas no autorizadas.

En el caso de residuos importados, la trazabilidad adquiere mayor relevancia porque involucra movimientos transfronterizos. Cada envío debe estar respaldado por documentación técnica y administrativa que permita comprobar que el residuo será manejado de forma segura y conforme a la autorización correspondiente.

La responsabilidad ambiental no recae únicamente en la autoridad. También corresponde a generadores, importadores, transportistas, recicladores, tratadores y usuarios finales. Cada participante de la cadena debe cumplir con sus obligaciones para evitar que el residuo se convierta en un pasivo ambiental.

Lectura estratégica de los datos

Los datos muestran que la importación de residuos peligrosos en México está dominada por tres grandes grupos: acumuladores, polvos industriales de hornos de arco eléctrico y residuos con plomo. En conjunto, estas categorías explican la mayor parte del volumen importado.

Esto permite identificar áreas prioritarias de vigilancia ambiental e industrial. Las autoridades y empresas deben prestar especial atención a instalaciones dedicadas al reciclaje de acumuladores, recuperación de plomo, tratamiento de polvos metalúrgicos, manejo de residuos con metales pesados y control de emisiones industriales.

También es importante observar que los residuos de menor volumen pueden requerir controles especializados por su composición. La gestión de residuos peligrosos no debe basarse únicamente en toneladas, sino en el riesgo químico, físico, toxicológico y ambiental de cada corriente residual.

Fuente: Elaboración propia con datos de la SEMARNAT- DGGIMAR, 2025.